약 3천년 전의 중국 문헌 '시경(時經)'에 오이를 이용한 채소 절임을 뜻하는 것으로 추정되는 ‘저(菹)'라는 글자가 나오는데, 이것이 김치에 대해 언급한 최초의 문헌이다.

상고시대에는 김치를 '저(菹)'라는 한자어로 표기하였다. 그리고 상고 시대 때 김치 류를 총칭하는 말로 소금에 절인 야채를 뜻하는 침채(沈菜)라는 말에서 오늘날 김치의 어원을 찾을 수 있다. 김치란 말은 '침채'라는 한자어에서 비롯되었는데 이 한자어가 중국에 없는 것으로 보아 우리나라에서 만든 글자인듯하다. 침채가 오랜 세월을 거치는 동안 침채→딤채→김채→김치로 변화하면서 김치가 되었다.

저(菹)란 말은 조선시대의 성종 6년(1475)에 와서 성조의 생모인 인수대비가 부녀 교육을 위하여 엮어낸 내훈(內訓)에 보면 "저(菹)"가 "딤(딤채)" 그리고 성종 12년(1481)에 간행된 두시언해(枓時諺解)에서"저"를 "디히"라는 말로 번역을 하였다. 그 후 중종(1505~1544)때 최세진이 한자교육을 위하여 편찬한 훈몽자회(訓蒙字會)에 "저" 홍자현대옥편에서도 "저"가 김치로 풀이되어있다. "디히"는 김치를 뜻하는 순수한 우리말이라고 주장하는 학자도 있다. "디히"는 "지"로 변하여 현재도 쓰고 있는 말로써 예를들면 오이지, 짠지 등을 들 수 있다.